Les facteurs naturels (la pente, la géologie, la taille du bassin versant…) mais aussi la structure du lit et des berges, la nature des sédiments présents dans le fond, les variations du débit… déterminent la forme du cours d’eau et son fonctionnement : c’est l’hydromorphologie.
Ainsi, l’aspect des cours d’eau évolue d’amont en aval mais également de façon transversale.
La combinaison hauteur d’eau / vitesses d’écoulement / substrat défini les faciès du cours d’eau.
Les cours d’eau naturels, qui n’ont pas subi de modification et qui ne présente pas d’ouvrages, se composent d’une mosaïque de faciès dont la diversité conditionne la richesse de la faune et la flore. Ces différents visages que prend la rivière ne sont pas figés dans le temps ; ils sont en perpétuelle mutation.
L’équilibre dynamique des cours d’eau
Les cours d’eau recherchent en permanence un équilibre entre la forme du lit et les débits. On parle ainsi d’équilibre dynamique qui s’opère entre les processus d’érosion et de dépôt.